随着美国移民法律的变迁，美国的学生人口在种族、族裔和语言等方面都呈现出越来越大的差异。自20世纪70年代以来，美国大量新移民的涌入使得实施不同族裔、不同语言的教育成为一桩大事。在洛杉矶、纽约以及遍布全美的许多城市里，人们惊奇地发现自家周围一下冒出来了许多新面孔，他们都是来自世界各地尤其是南美洲、加勒比海地区、亚洲和中美洲国家的新移民。
在纽约这个新移民们喜欢落脚的城市里，20世纪80年代时就发行了西班牙语的黄页电话簿，地铁里的广告也大多数是西班牙语的。在整个纽约城，来自韩国的移民控制了蔬菜水果生意并且还开办了美甲店，而其他的移民群体则分别控制了报亭和餐厅生意。在布鲁克林区的布莱顿海滩地区，来自俄罗斯的犹太移民时常会出现在有本族裔传统商品出售的商店里，以及书店里那些摆放外文书籍的书架面前。这股新的移民风潮可能是由年颁布的《移民法》带来的。
在此之前，移民数量和结构是由年颁布的《移民法》中的有关移民族裔配额的条款来决定的。依照这部在极端种族主义泛滥时期通过的《移民法》，一个族群每年被允许向美国移民的人数配额，是由年时该族群占美国总人口的比例来决定的。这部《移民法》公开表明，其立法目的就是为了限制非白人人口的移民。由于年《移民法》的推行，加之30年代的经济萧条以及二战的爆发，美国的移民数量从20世纪20年代后期到50年代初一直呈下降趋势。
移民数量的再次增加始于20世纪50年代，而在年《移民法》通过之后，移民人数更是呈现急升。年以前，来自欧洲移民的比例一直与来自亚洲和美洲等其他地区的移民大体相当。但到了年之后，欧洲移民的数量却明显下降，而来自亚洲和美洲的移民则迅速增加。在那些数字背后隐藏着一段历史。从20世纪60年后期直至21世纪，每年数量最多的移民来自墨西哥。
近年来，尽管墨西哥仍然是单个国家里移民数量最多的，但来自亚洲的移民数量也在不断攀升。年时，美国移民来源地的顺序为墨西哥、意大利、菲律宾、加拿大和希腊。到了年，加拿大和希腊跌出了该名单，这个顺序变成了墨西哥、菲律宾、古巴、韩国和意大利。两年后，意大利的位置被中国台湾所取代。之后的70年代里，来自亚洲和太平洋地区的移民稳步增加。年，移民数量最大的五个来源地是墨西哥、越南、菲律宾、韩国和中国台湾。
在20世纪80年代，美国来自亚洲的人口增长了70%,由年的万人增加到了年的万人。其中，三分之一的亚洲人口在加利福尼亚州定居。亚洲移民中包含了众多的民族和语言群。20世纪80年代至少有80%的亚洲移民来自中国大陆、中国台湾、中国香港、越南、柬埔寨、老挝、菲律宾、日本、韩国和密克罗西亚群岛。与早期亚洲移民相比，这时的大多数亚洲移民都受过较高的专业培训，具有较好教育背景。
造成20世纪70年代后移民激增的主要原因，源于经济的因素、政治的因素和家庭的因素。年的《移民法》建立起了优先考虑家庭纽带的移民体系。在发放移民签证时，优先考虑美国公民的配偶、子女和兄弟姐妹。同时，也对那些有利于美国经济发展的专业人才和具有特殊才能的人士，以及美国经济所需的熟练工人优先发放移民签证。最后，优先移民签证还会发放给那些寻求政治避难的人士。
近年来向美国移民最多的是中美洲和亚洲，其移民人数分别占移民总人口的36.9%和25.0%。移民正在迅速改变着美国人口的种族（族裔）构成。到年时，美国白人人口的比例将大幅下降，将从现在的75.6%下降到52.8%.同期，西班牙裔人口将由总人口的9.1%猛增至24.5%,亚洲及太平洋岛国人口的比例也将由2.8%上升到8.2%。黑人（非西班牙裔）、印第安人、爱斯基摩人仍将保持与现在相同的人口比例。但在年时，黑人（非西班牙裔）占总人口的比例还比西班牙裔高，前者为11.8%,后者为9.1%;而到了年这二者的关系将会颠倒过来，前者占总人口的比例为13.2%,后者则将达到20.3%。
大学授课的班级里的一位学生，在警察要他在表格里选择白人西班牙裔这一项时就表达了自己的不满，他坚称自己是拉美裔。一种观点认为，Spanish(西班牙人）一词的使用使得西班牙裔或拉美裔具有一种共同的身份，这种身份在人们争取公立学校中实行双语教学计划的斗争中得到了强化。在“拉美语言的自我形成”的标题之下，胡安·弗洛斯和乔治·尤蒂斯提出了如下观点：“从各个角度看，身份形成的条件在很大程度上已经被人们为说明语言的需求所做的努力提供了。”
然而，语言问题却是非常复杂的，那些自称西班牙裔或拉美裔的人，譬如来自危地马拉的马利雅人，当他们踏上美国土地的时候只会讲他们的土语，甚至对西班牙人一无所知。在墨西哥、中美洲和南美洲都存在着不会讲西班牙语的土著美洲人族群，这就让如何定义西班牙裔或拉美裔的问题变得复杂起来。另外一个复杂的因素则是，Hispanic(西班牙裔）一词的含义须放在“种族节纪念日”,即哥伦布到达安的列斯群岛的年10月12日）这样一个背景之下来加以理解。
对于一些人而言，这个日子象征着“西班牙裔”人作为一个新的混血种族的诞生，成为从此区别于非洲人、欧洲人和土著美洲人的混血人种。在种族的框架之下，“西班牙裔”指的是大多数的墨西哥人、中美洲人、加勒比人和南美洲人，包括讲法语的海地人、讲葡萄牙语的巴西人以及讲英语的特立尼达人。然而，这里种族的概念却不包括既无非洲祖先也无欧洲祖先的土著美洲人，以及相居住在美国南方同时又无非洲祖先或印第安祖先的欧洲人后裔。
从理论上讲，这种族的概念也应当包含为数不少身为被贩卖到美国做奴隶的非洲人的后代，同时又拥有欧洲和土著美洲人祖先的被归为西班牙裔的美国公民。“西班牙裔”一词还可以追溯到19世纪初，当时南美洲反对西班牙人统治的解放运动领导人西蒙·玻利瓦，梦想建立一个南起美洲南端、上延至如今美国西海岸（玻利瓦所处的年代，加利福尼亚尚为墨西哥的一部分）的泛美共和国。
从这个角度讲，“西班牙裔”就包含了居住在除美国、加拿大以外美洲地区的所有民族了。Latino(拉丁裔）和LatinAmerica(拉丁美洲）这两个词的源起也与建立泛美联盟的梦想有关。“拉丁美洲”一词是由智利人弗朗西斯科·毕尔巴鄂于年杜撰出来的，目的是将具有漠然冷峻、做人刻板脾性的盎格鲁一撒克逊人，与居住在美洲的具有热情奔放、无忧无虑天性的其他人区分开来。“拉丁”一词的使用，也切断了与西班牙的直接联系，再不是什么“西班牙美洲”了，如今成为“拉丁美洲”。
正是由于这个原因，许多人都更偏爱“拉丁裔”一词，因为他们觉得“西班牙裔”与西班牙文化帝国主义无不联系。与“西班牙美洲”相对的“拉丁美洲”涵盖了所有讲由拉丁语演变而来的各种语言的民族，包括了讲葡萄牙语的巴西人和讲法语的海地人。然而，与“西班牙裔”一词所遭遇到的问题相似，不讲法语、西班牙语或葡萄牙语的土著美洲人，在理论上并不能被包含到“拉丁裔”或“拉丁美洲”两个词语的范畴中来。
结语此外，至少在技术层面上讲，讲法语的加拿大人也是应当被称作“拉丁裔”的。尽管明确其含义非常困难，而且一些人更喜欢使用“拉丁裔”或“拉丁人”这样的称谓，但美国人口普查局仍然还是继续采用“西班牙裔”的表述。变化中的美国学校人口美国的人口变动将会带来学龄人口的巨大变化。法律上分类所使用的多数族裔和少数族裔的含义也将发生改变。白人往往被看作是多数人口，然而，美国人口普查局却预测，到年时学龄儿童的大多数将来自于当前人们观念中的少数族裔。
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